近鉄バッファーローズ！

　　　　　　熱い闘いありがとう

神戸市のヤフーＢＢスタジアムで２７日、統合が決まっているオリックス・ブルーウェーブと大阪近鉄バファローズの今季最終戦があった。
統合後は「オリックス・バファローズ」になる。近鉄は球団がなくなり、オリックスは「ブルーウェーブ」の愛称が消える。

　平日にもかかわらず２万９０００人のファンがつめかけた。
近鉄ファンが陣取る左翼外野席には「みんな大好き　ありがとう　生涯忘れない」の大文字。

　近鉄は５０年に「近鉄パールス」として発足。７９、８０年のリーグ連覇など４回のリーグ優勝を誇るが、
１２球団で唯一、一度も日本一になれないまま、歴史を閉じる。

　オリックス・ブルーウェーブは阪神大震災のおきた９５年、地元チームとして初のリーグ優勝を果たした。
最後の夜、被災者たちもスタンドにつめかけ、復興への勇気を与えてくれた選手たちに拍手を送った。

さらば、猛牛たちよ。近鉄がヤフーＢＢスタジアムで行われたパ・リーグ今季最終戦に臨み、オリックスとともにチームの歴史にピリオドを打った。
試合は序盤から５本のアーチが飛び交い、オリックスが７―２で快勝。
最後は近鉄・梨田昌孝監督（51）の胴上げでフィナーレを迎えた両チームは、
来季は「オリックス・バファローズ」として１つのチームで新たに船出する。

　美しい舞いだった。梨田監督の体が神戸の夜空に５度、浮かび上がる。敵地では異例ともいえる胴上げ。
だが、敵も味方もない。ヤフーＢＢスタジアムを埋めた２万９０００人が、近鉄最後の日に心から拍手を送った。

　「急にオレを囲むから、どつかれると思った。あの間はさすがに目頭が熱くなった。
あの胴上げが本当に日本一の舞いならよかったんだけどね」

　元近鉄の吉井、大島も加わった胴上げに梨田監督は声を震わせた。
３度、宙に舞った選手会長の礒部も「近鉄はいいチーム。
ああやって吉井さんたちが胴上げに入ってくれるチームカラーだったんですから」と話した。
今季のパ・リーグ最終戦は、くしくも合併する近鉄とオリックスの試合。
雨も上がり、大勢のファンが詰め掛け、普段とは違う雰囲気に包まれた。

　「オリックスと最後にやるのは因縁なのかな。
今年は命名権売却に始まり、鈴木コーチが亡くなったり、ストがあったり、本当にいろんなことがあった。
選手は複雑だと思うが、ファンに感謝の気持ちを込めて素晴らしいプレーを見せたい」

71年のドラフトで２位指名を受けてから近鉄一筋。
大阪ドーム最終戦の24日の西武戦では、涙を浮かべた指揮官も笑顔の采配に徹した。
胸に「ＯＳＡＫＡ」と入った黒いビジター用ユニホームを着た中村が、岩隈が、誰もが特別な気持ちだった。
二回に鷹野が左翼席に先制弾を運ぶ。四回には北川も左越えソロ。敗れはしたが、いてまえ打線の意地と誇りを見せた。

　２リーグ分立の50年にパ・リーグに加入。優勝争いに絡めずに「リーグのお荷物」と酷評された時期もあった。
だが、野性的な選手をそろえ、豪快な野球は多くのファンの心をつかんだ。
18歳の四番の土井正博がいた。草魂・鈴木啓示が投げた。
酒豪の首位打者・永淵洋三にメジャー挑戦の道を開いた野茂英雄…。
そして、今も語り継がれる88年の「10・19」。パ・リーグ発足から唯一、
経営母体が変わらなかった老舗球団も時代の波には逆らえなかった。

　試合後、梨田監督はロッカールームでナインを前に言った。
「１年でも長くユニホームを着られるように頑張ってくれ」。
４度のリーグ優勝はあったが、１度も日本一になることなく、55年の歴史が幕を閉じた。
試合後はオリックスのナインと涙と感謝の抱擁が続いた。
その光景は、再編問題に揺れた04年を象徴しているようでもあった。

　≪青波有終快勝≫“ブルーウェーブ”としての最終戦は、
３年連続最下位と今季も最悪のシーズンだったことをつかの間でも忘れさせるような快勝。
試合後に胴上げされた伊原監督は「打つべきところで打ち、守るべきところで守ってくれた」と満足げ。
この日は長くチームを支えてきた大島、三輪らのベテランも出場。
第２打席で二塁打を放った大島は「今年１番の当たりだった。
きょうがこのユニホームを着てプレーする最後。終わってしまったという感じ」と目に涙をためていた。

　＜仰木氏感慨深げ＞オリックスと近鉄の統合後の新球団オリックス・バファローズの監督就任を要請されている
仰木彬氏（69）がオリックス―近鉄をテレビ局のブースで観戦。
かつて指揮を執った両軍の最後の試合に「静かに見守るつもりだったけど、
だんだん胸に込み上げてくるものがあった」と感慨深げで、就任要請については受諾する意向をあらためて示していた

　１１月３０日で消滅した近鉄が、球界で最も遅い仕事納めを迎える。
３０日に最後の球団社長だった小林電鉄常務が大阪市内の球団事務所を訪れ、
残務処理を行っている球団職員にあいさつをする。
近鉄は中村のポスティング申請を残しており、足高球団代表らが業務を続けている。
関係者は「例年ならコミッショナー事務局が閉まるころに球団も仕事納めなんですが」と苦笑いだった。